산호는 식물일까 동물일까? 바다 속에 피어난 반전 정체

바닷속에는 형형색색의 식물과 다양한 동물이 공존하고 있습니다. 특히 산호는 물속에서 꽃처럼 아름다워 신비롭게 느껴지기도 합니다.

 

산호에 대해서 사람들은 식물이다 동물이다 갑론을박을 하곤 하는데, 오늘은 산호가 식물인지 동물인지 알아보는 시간을 가져보도록 하겠습니다.

 

목차

1. 산호는 식물 동물? 정체는?

2. 산호를 식물로 오해하는 이유

3. 산호의 구조

4. 산호의 역할

 

 

산호의 정체는?

 

산호는 아름다운 모습으로 바다를 장식하며 해조류처럼 고정되어 움직이지 않고 얕은 바다에서 자라기 때문에 많은 사람들은 산호를 식물로 착각하고 있습니다. 

 

하지만 놀랍게도 산호는 해파리나 말미잘과 같은 자포동물문에 속하는 동물입니다. 

 

자포동물문은 무척추동물의 한 문(門)으로 자포라는 독침세포를 가지고 있는 공통점이 있습니다. 자포동물문의 대표적인 동물은 해파리, 말미잘, 산호, 히드라가 있습니다. 

 

또한 산호는 하나의 생물이 아니라 산호충(Polyp)이라고 불리는 작은 동물들이 모여 사는 군체입니다. 각 산호충은 아주 작은 입과 촉수를 가지고 있어서 물속에 떠다니는 미세한 플랑크톤 같은 먹이를 잡아먹으면서 살아가고 있습니다.

 

식물처럼 스스로 양분을 만들수 없으며, 다른 생물을 섭취하는 동물의 특징을 지니고 있습니다. 

 

 

 

산호를 식물로 오해하는 이유

산호는 주로 수심이 30m 이내의 햇빛이 잘드는 따뜻하고 맑은 바닷물에서 살아갑니다. 

 

산호는 조산조류라는 미세한 조류와 공생 관계를 맺고 있기 때문에 많은 사람들은 식물로 오해를 하고 있습니다.

 

조산조류는 광합성을 통해서 에너지를 만들고 그 일부를 산호에게 제공하고 있으며, 반대로 산호는 조류에게 안전한 거쳐를 제공하는 역할을 하고 있습니다. 

 

덕분에 산호는 맑고 따뜻한 햇빛이 잘 드는 바다에서 많이 서식하며, 다양한 색을 띠고 있습니다.

 

 

산호의 구조

산호는 겉으로 보기엔 단단한 뼈대만 있는 것처럼 보이지만 해부학적으로 숨은 놀라운 구조들을 가지고 있습니다. 작지만 하나하나 폴립 안에서 생명활동이 일어나고 있는데요. 구조를 살펴보면 다음과 같습니다. 

 

◆ 촉수

산호충의 입 주변에는 8개 또는 그 이상의 촉수가 방사형으로 배열되어 잇습니다. 이 촉수에는 자포세포(독침세포)가 있어서 물속의 플랑크톤이나 작은 먹이를 포획할 수 있으며, 외부 세력의 방어에도 활용됩니다.

 

◆ 입

촉수 중앙에 위치한 입은 먹이를 흡수하고 배설하는 역할을 하고 있습니다. 

 

◆ 위장강

입을 통해 흡수한 먹이는 중앙의 위장강(소화강)에서 소화가 됩니다. 이 공간은 액체게 순환하면서 영양분을 몸 전체로 전달하는 역할을 하고 있습니다.

 

◆ 외골격

산호충은 몸 아래에서 칼슘 탄산염을 분비해 딱딱한 산호뼈를 만들어 내고 있습니다. 이게 쌓여서 산호초를 이루게 되며, 우리가 보통 산호라고 부르는 부분이 만들어지는 역할을 합니다. 

 

 

산호의 역할

◆ 해양 생물의 집과 같은 보호처

산호는 단순히 예쁜 바다 장식물이 아닌 다양한 해양 생물들에게 서식처를 제공하는 바다의 숲이자 해양 생태계에서 매우 중요한 역할을 하고 있습니다.

 

바다 생물의 약 25% 이상이 산호초에 의존하며 살아가고 있는데요. 먹이를 찾고, 번식하고, 천적으로 숨을 수 있는 바다의 도시 같은 역할을 톡톡히 하고 있습니다.

 

◆ 해안 보호

산호초는 파도와 해일의 에너지를 흡수해서 해안선을 보호하고 있습니다. 자연 방파제처럼 작용하여 해안의 침식을 줄여주고 인간들이 거주하는 지역을 안전하게 지켜주는 역할을 하고 있습니다. 

 

◆ 바다의 생태계 균형을 유지

산호는 다양한 생물과 공생하며 해양 생태계의 균형을 유지하고 있습니다. 예를 들어 조산조류와의 공생은 에너지 순환에 기여하고 있고, 다양한 생물 종이 조화를 이루면서 살아갈 수 있도록 도와주고 있습니다.

 

◆ 탄소와 질소 순환에 기여

산호는 칼슘 탄산염을 이용해서 뼈대를 만들어서 바닷물 속 탄소를 저장하는데 도움을 주고 있습니다. 또한 질소를 포함한 영양염의 순환에도 관여하고 있으며, 바다의 환경을 건강하게 유지하는데 기여합니다.

 

◆ 경제적 가치

산호로는 관광자원, 식량 공급, 의약품 개방 등의 경제적 가치를 제공하고 있습니다. 

 

 

---

산호는 단순히 예쁜 바다속 장식물이 아니라 바다의 숨은 영웅으로 작고 조용하지만 없으면 안 되는 존재입니다. 하지만 기후변화와 바다 온도의 상승, 해양 오염 등으로 전 세계에서 산호초가 점점 사라지고 있어서 안타깝게 느껴집니다.

 

이상 오늘 포스팅은 산호초가 동물인지 식물인지 살펴봤습니다. 궁금증이 잘 해소되었길 바라면서 이만 마치겠습니다.